為一支英格蘭衛(wèi)冕冠軍球隊投入4.4億英鎊，卻將球隊打造成6場頂級聯(lián)賽輸?shù)?場的模樣，幾乎在衛(wèi)冕征程尚未真正開啟時就使其陷入困境——這堪稱一種“反向煉金術(shù)”。

而這正是斯洛特面臨的殘酷現(xiàn)實。這位利物浦主帥的聲望暴跌速度驚人：半年前，他還被奉為來自荷蘭“圣經(jīng)地帶”的救世主，被寄予厚望能率隊奪得眾人期盼已久的第20座頂級聯(lián)賽冠軍獎杯;如今，他卻不得不忍受球迷“早上就該被解雇”的口號。上一位在這場對決中遭遇此類嘲諷的人是誰?是11個月前在安菲爾德的瓜迪奧拉。對這位西班牙人而言，這樣的 “命運對稱” 想必別有一番快意。

彼時的瓜迪奧拉宛如重獲新生——在執(zhí)教生涯第1000場比賽中，曼城用一場極具說服力的表現(xiàn)取勝，他向球場各個角落的球迷致意;而斯洛特則在細雨中黯然離場，滿臉難以置信。誠然，他對那粒頗具爭議的無效進球怒火中燒(若此球有效，本可扭轉(zhuǎn)比賽局勢)，但利物浦的崩盤幅度之大可謂讓他徹底受挫。從豪取五連勝到18個積分僅得3分，這絕非一時波動，而是他執(zhí)教期間球隊積弊漸顯的直接體現(xiàn)。

更令人懊惱的是，俱樂部本指望通過巨額投入規(guī)避此類局面：1.16億英鎊簽下的維爾茨至今未能在英超聯(lián)賽中貢獻哪怕1個進球或助攻;為伊薩克打破英國轉(zhuǎn)會費紀錄，可他甚至沒能獲得替補登場的機會。

當初，這筆巨額投入(除維爾茨和伊薩克外，還包括埃基蒂克、克爾凱茨和杰弗林蓬)被贊為“史上最精明的轉(zhuǎn)會操作之一”。但要讓這些天才球員迅速融入球隊，需要一位靈活且富有創(chuàng)造力的主帥——而在這一點上，斯洛特顯然力不從心。維爾茨在登場的83分鐘里，幾乎未能制造任何進攻威脅，下場被基耶薩替換前，臉上難掩沮喪。“真是浪費錢!”曼城球迷的吶喊，并非毫無道理。最能體現(xiàn)這位德國球員表現(xiàn)“漫無目的”的一幕是：當時曼城后防線正狼狽回撤，埃基蒂克已突入空當，維爾茨卻送出一記糟糕至極的傳球，讓格瓦迪奧爾都難掩“幸運”之感。

“糟糕的冠軍”——這是羅伊?基恩在2021年給克洛普麾下球隊貼上的尖銳標簽。當時他指責利物浦在賽季豪取冠軍后，陷入了成功的“自我陶醉”。這番話深深刺痛了利物浦，克洛普也對批評者予以回擊：“如果只有我們贏球時，你們才與我們站在一起，那問題在你們身上。我們會卷土重來。”

如今，利物浦沖擊“背靠背”冠軍的征程，同樣透著一股不祥的氣息——前11輪聯(lián)賽已丟17球。上一支在衛(wèi)冕賽季早早達到這一尷尬紀錄的冠軍球隊是誰?還是利物浦——五年前，他們同樣因拙劣的防守招致基恩的猛烈批評。

與五年前一樣，“連冠球隊必備的極致沖勁”如今在利物浦身上蕩然無存，這種缺失格外刺眼。現(xiàn)在的利物浦看起來不再將失利視為“不可容忍的冒犯”，而僅僅當作“路上的小坎坷”。此役，他們的進攻雜亂無章，防守更是綿軟無力——科納特的表現(xiàn)甚至讓人覺得，他心思早已飄向傳聞中即將加盟的皇家馬德里。他的核心任務(wù)是盯防哈蘭德，可在曼城首粒進球的爭奪中，他被哈蘭德徹底壓制，幾乎讓這位挪威前鋒上演了“邁克爾?喬丹式”的空中碾壓。

利物浦其他球員的表現(xiàn)同樣糟糕：索博斯萊完全沒了往日的“防守屏障”作用;布拉德利在與狀態(tài)火熱的多庫的一對一較量中，更是屢屢受挫，場面堪稱“賽后不宜觀看”。人們不禁覺得，利物浦或許是在擊敗皇家馬德里后 “耗盡了力氣”——畢竟，那場勝利在他們國內(nèi)聯(lián)賽“一瀉千里”的表現(xiàn)中，本就是個異數(shù)。然而，利物浦與曼城的對決，本應(yīng)是英格蘭足壇最盛大的聯(lián)賽較量;克洛普與瓜迪奧拉過往的交鋒，其精彩與激烈仍深深印在球迷腦海中。可在這一天，只有主隊(曼城)兌現(xiàn)了 “豪門對決” 應(yīng)有的水準。

范戴克的狀態(tài)下滑，堪稱利物浦整體衰落的縮影。一方面，他為球隊“定調(diào)”——對自己頭球扳平的進球因羅伯遜處于越位位置干擾比賽而被判無效，他怒火中燒;但另一方面，曼城的第二粒進球，他也難辭其咎——一次漫不經(jīng)心的封堵導致皮球變線，讓門將馬馬達什維利陷入絕境。

或許魯尼此前對這位隊長“肢體語言不佳”的批評，終究不算夸大其詞。當裁判卡瓦納早期判給曼城一粒點球時，范戴克對其報以嘲諷的掌聲——事實上，他若能反思自己的失誤，遠比做出這般舉動要明智得多。

他的“夸張表演”恰恰凸顯了利物浦全隊的焦躁——每一次挫折，都讓球員心中的疑慮更深一分。昔日的“確定性”正逐一瓦解：薩拉赫不再能奉獻“絕殺時刻”;曾經(jīng)堅不可摧的范戴克-科納特中衛(wèi)組合，如今也明顯顯露疲態(tài)。而最終要為這一切“潰敗”負責的，正是斯洛特——這位主帥正迅速體會到：在英超聯(lián)賽，命運的起伏能有多無常。